Chân dung của một nhà lãnh đạo: John MacMillan, Jr.

Cho dù thiết kế lại xà lan và tàu kéo hay thương lượng với Hội Đồng Thương Mại Chicago, Chủ Tịch John MacMillan, Jr. luôn có trí tuệ, năng lượng và trí tưởng tượng để giúp công ty đạt được những thành tựu lớn trong suốt nhiệm kỳ của ông.

Ông đã học tại Đại Học Yale và tham gia chiến đấu ở Pháp trong suốt Chiến Tranh Thế Giới thứ I trước khi quay về Minnesota để tham gia doanh nghiệp gia đình với vai trò là giao dịch viên trên sàn sau này trở thành Sàn Giao Dịch Ngũ Cốc Minneapolis. Bản tính táo bạo đã giúp ông nhanh chóng leo lên hàng ngũ tổng giám đốc các cơ sở hoạt động của Cargill, một vị trí sẽ chuẩn bị cho ông tiếp tục đảm nhận vai trò tiếp theo là chủ tịch.

Khi cha ông là John MacMillan, Sr. ngừng giữ chức chủ tịch vào năm 1936, John Jr. trở thành vị lãnh đạo thứ ba của Cargill. Và mặc dù tính cách của ông phù hợp để kế nhiệm cha và ông nội, người sáng lập W. W. Cargill, ông đã mang phong cách lãnh đạo mới và độc đáo tới công ty.

Trong vai trò chủ tịch, John Jr. thường lớn tiếng và thẳng thừng. Ông có thể tỏ vẻ là một người khó làm việc cùng bởi ông có khuynh hướng chi phối việc ra quyết định, nhưng nhiều người đã làm việc với ông cũng mô tả khả năng cư xử mềm mỏng của ông. Đồng nghiệp coi ông là một trong những người thông minh nhất mà họ từng gặp và hết sức trung thành với ông cũng như tôn trọng ông. Mặc dù John Jr. là người có tư duy nhanh nhạy hay chú ý tới chi tiết, ông cũng có thể nhìn xa trông rộng, xác định những cách mà nhiều dự án khác nhau của ông sẽ mang lại cho Cargill vị thế tốt hơn cho tương lai.

Bản tính tò mò của John Jr. đã dẫn tới nhiều giải pháp cải tiến cho Cargill, bao gồm một số mẫu thiết kế cấu trúc mới đã làm thay đổi cách thức di chuyển cây trồng. Nhằm tạo một mẫu thiết kế xà lan hiệu quả hơn, ông đã tham gia ngành đóng tàu — bước chuyển biến táo bạo đối với một công ty thương mại thời bấy giờ. Nhằm nâng cao khả năng bảo quản nông sản của Cargill, ông đã phát triển một máy nâng tại nhà ga mới sử dụng ý tưởng của ông về một “Chiếc Thùng Lớn”, chứa lượng ngũ cốc khô lớn hơn đáng kể so với các phương pháp thông thường.

Quan tâm tới việc áp dụng một khái niệm dinh dưỡng tổng hợp, John Jr. đã tiến hành những thử nghiệm riêng của ông để tạo ra một nguồn dinh dưỡng dựa trên đậu nành cho người dân. Ông cũng tạo ra một số bằng sáng chế cho nhiều ngành khác nhau, bao gồm các phương pháp xây dựng tòa nhà mới, một bộ truyền động hiệu quả hơn cho tàu thủy và thậm chí là thiết kế lại bao thuốc lá. Mặc dù khác thường vào thời đó, nhiều ý tưởng của John Jr. đã trở thành những lợi thế quan trọng cho công ty. Cuối cùng, thói quen chấp nhận những rủi ro được dự liệu trước đã mang đến thành công: trong suốt nhiệm kỳ chủ tịch của ông, công ty đã giữ vị trí dẫn đầu với 1 tỷ đô la doanh số bán hàng lần đầu tiên trong lịch sử.

Tuy nhiên không chỉ phong cách quyết đoán và ưa thực nghiệm của John Jr. đã thúc đẩy việc mở rộng của Cargill. Năm 1936, công ty đã kiện Hội Đồng Thương Mại Chicago, sau đó Hội Đồng này đã trục xuất Cargill ra khỏi Hội Đồng vì đã thao túng thị trường ngũ cốc. Cuối cùng, sự tự tin và sẵn sàng theo đuổi đường lối riêng của John Jr. đã cho phép Cargill vươn lên từ tình huống này mà không hề bị ảnh hưởng về uy tín và vị thế của công ty trong ngành vững mạnh hơn bao giờ hết. Lần đầu tiên công ty trở nên nổi tiếng khi John Jr. là chủ đề nổi bật trên cả tạp chí Fortune và Business Week , xuất hiện trên trang bìa của tạp chí thứ hai.

Vào năm 1960, John Jr. đột ngột qua đời, để lại di sản gồm sự vững mạnh và mở rộng. Ông đã giúp Cargill củng cố vị trí là một công ty có niềm tin sẽ tỏa sáng trên con đường riêng, mặc dù vẫn duy trì lợi thế cạnh tranh sắc bén.