Portretul unui lider: John MacMillan, Sr.

Fiind expus activităţilor bancare la o vârstă fragedă, John MacMillan, Sr., a început să-şi dezvolte devreme talentul natural pentru afaceri călcând pe urmele tatălui său, Duncan D. McMillan, care avea un deosebit simţ antreprenorial. Mai târziu, John Sr. avea să schimbe ortografia numelui familiei sale, adăugând un „a” pentru a crea numele „MacMillan” ce avea să apară ca atare în toată cronologia Cargill.

În 1891, John Sr. şi fraţii săi au pornit spre Texas pentru a-şi dezvolta propria afacere, un concern de cereale cunoscut ca D.D. McMillan & Sons ce urma să transporte marfă către oraşele cu dezvoltare economică rapidă din sud-vestul Americii. Dar, după câţiva ani, succesul le-a fost afectat de o perioadă de depresiune economică ce l-a determinat pe John Sr. să revină acasă, la familia McMillan din La Crosse, Wisconsin. Eşecul iniţial l-a făcut să devină mai precaut în privinţa riscurilor financiare, o calitate care, mai târziu, l-a ajutat să prospere în diverse posturi de lider Cargill.

Revenirea lui John Sr. în Wisconsin a însemnat începutul participării sale la afacerea familiei Cargill. În 1895, s-a căsătorit cu Edna, fiica fondatorului W. W. Cargill şi vecina sa din copilărie. Căsătoria celor doi a unit în mod oficial cele două familii şi, în 1898, John Sr. a început să lucreze pentru W. W. în divizia de cherestea, apoi în Cargill Elevator Company, unde a continuat să-şi rafineze abilităţile de afaceri şi de lider.

După decesul lui W. W. în 1909, în urma lui a rămas o afacere excesiv de extinsă, care se dezvoltase prea repede. John Sr. şi-a dedicat experienţa în domeniul financiar pentru a redirecţiona compania spre prosperitate. Pe parcursul a zece ani, el a consolidat operaţiunile şi a achitat datoriile, transformând compania Cargill într-una viabilă din punct de vedere financiar, aflată în fruntea comerţului cu cereale de pe întregul teritoriu al S.U.A.

Însă moştenirea lăsată de John Sr. nu se rezumă doar la salvarea companiei Cargill din datorii: este amintit şi pentru respectul şi integritatea sa de neclintit. Ca preşedinte, a cultivat o politică deschisă, care a încurajat angajaţii să vină la el şi să-şi împărtăşească problemele. De exemplu, când a aflat despre mesajele sarcastice şi glumele nesărate care circulau la locul de muncă, a trimis un memo personal în care cerea în mod ferm ca toţi lucrătorii să adopte un comportament bazat pe respect.

Mai târziu, când Cargill a achiziţionat compania concurentă Taylor & Bournique, John Sr. a aflat despre activităţile de corupţie care aveau loc în birourile aflate la mare distanţă, în lungul coasei estice a S.U.A. Cunoscut pentru faptul că nu tolera deloc aceste practici, el a luat măsuri definind modul în care Cargill face afaceri: „Cuvântul nostru este promisiunea noastră solemnă. Dorim să fim mereu corecţi şi, deşi aceasta nu înseamnă că trebuie să acceptăm să se profite de corectitudinea noastră, este întotdeauna mai bine să ne comportăm în mod ireproşabil.”

„Cuvântul nostru este promisiunea noastră solemnă.”
— John MacMillan, Sr., Preşedintele Cargill

Când John Sr. s-a retras de la conducerea companiei în 1936, fiul său cel mai mare, John MacMillan, Jr., a preluat preşedinţia Cargill, deschizând drumul unei noi epoci de inovaţie şi expansiune. Însă John Sr. a lăsat moştenire o tradiţie de etică disciplinară şi practici ferme de afaceri care au adus companiei Cargill stabilitate financiară — calităţi care nu doar au ajutat compania să supravieţuiască, ci i-au deschis drumul către viitoare succese.