Construir navios para fornecer recursos necessários ao esforço de guerra

Em fevereiro de 1942, os Estados Unidos estavam profundamente envolvidos na Segunda Guerra Mundial. Os militares precisavam de navios adicionais para apoiar o esforço de guerra da Marinha na região do Pacífico. Inicialmente, ninguém considerou a Cargill como potencial parceiro para esse empreendimento: embora tivesse construído um navio-tanque em 1940, tratava-se de uma empresa comercial agrícola sediada numa região interior e com pouca experiência no setor da construção naval.

Mas a Cargill tinha a capacidade de ver para além das suas limitações. A empresa concorreu com determinação e ganhou o contrato com a Marinha para construir seis navios-tanque auxiliares destinados ao transporte de petróleo e de gás (designados pela sigla AOG).

O Presidente da Cargill, John MacMillan, Jr., selecionou um local invulgar para um estaleiro, em Savage, no Minnesota, situado na margem do Rio Minnesota. Apesar da escassez de matérias-primas para a construção naval, os trabalhos começaram rapidamente no local que em breve seria o Porto Cargill. Desde a data da sua conclusão, em 1943, até ao fim da guerra, em 1945, o porto foi usado como estaleiro de construção de AOG e rebocadores adjudicados pelas Forças Armadas norte-americanas.

«A recompensa deste esforço advém exclusivamente do orgulho que sentimos em fazer sacrifícios em prol do esforço de guerra.»
— John MacMillan, Jr., Presidente da Cargill

O porto fluvial teve a sua quota-parte de problemas. As intensas inundações de abril de 1943 e de maio de 1944 ameaçaram parar a construção. No entanto, os 3 mil funcionários demonstraram a sua dedicação à causa. Todas as manhãs, os trabalhadores faziam o percurso de ferry entre casa e o porto para que a construção pudesse cumprir os prazos e inundavam intencionalmente alguns dos seus barcos para os impedir de ser levados pela corrente. Em resultado do seu trabalho árduo, os funcionários da Cargill conseguiram reduzir as interrupções ao mínimo e prosseguir com a construção dos navios-tanque e rebocadores para o Governo norte-americano.

Em 6 de maio de 1943, este improvável porto lançou à água o USS Agawam, o primeiro AOG da Cargill, perante o regozijo de uma multidão de apoiantes do estaleiro. Quando a guerra terminou, o Porto Cargill tinha construído 18 navios oceânicos para a Marinha, quatro rebocadores para o Exército e ganho o seu primeiro Prémio "E" do Exército e da Marinha, um galardão prestigiante atribuído por excelência na construção de equipamento bélico. De facto, os navios-tanque foram construídos com tanta qualidade, que continuaram a ser usados após a guerra, alguns na expedição marítima. Pelo menos um continuava ao serviço 35 anos após ter sido construído.

O sucesso do Porto Cargill não terminou com o fim da Segunda Guerra Mundial. Perdurou como importante base para o transporte de cereais da empresa, permitindo desse modo expandir as atividades comerciais da Cargill e aceder a novos mercados.

O Vice-Presidente Austen Cargill (segundo a contar da direita) conduz uma visita de militares ao Porto Cargill que, posteriormente, concederam à Cargill um prémio por excelência na construção de equipamento bélico.