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Uma nova geração de elevadores de grãos

O presidente da Cargill Erwin Kelm previu mudanças no mercado e fez um investimento inteligente em terminais de exportação. 

January 01, 2015

Quando a Cargill abriu um novo elevador de grãos em Houston, Texas, no fim de 1967, a instalação era mais conhecida pelo que não conseguia fazer. Diferente de outros elevadores, esse não conseguia carregar grãos em caminhão e tampouco que seu armazenamento de três milhões de bushels enchesse um vagão de trem. O terminal foi construído especificamente para exportar grãos dos Estados Unidos. Esse foi o primeiro de uma nova geração de elevadores da Cargill a usar controles automatizados para esvaziar caminhões e vagões ferroviários rapidamente e carregar os grãos em navios em tempo recorde.

As exportações de grãos eram uma parte significativa dos negócios da Cargill desde 1960. Porém, muito do trabalho estava centrado na alta capacidade de armazenamento, e não na transferência rápida e eficiente dos grãos para as cada vez maiores embarcações para travessia marítima. Erwin Kelm, presidente da Cargill de 1960 a 1976, fez um levantamento do sistema de elevadores antigo da Cargill e não acreditou que ele conseguiria suportar o aumento previsto das exportações de trigo, milho e soja dos Estados Unidos. Ele fez uma avaliação calculada do futuro do mercado e começou a investir na modernização dos terminais de grãos da Cargill.

Houston foi a primeira opção porque era o ponto final de todas as linhas férreas vindas das planícies do centro-oeste americano. Embora as barcaças fossem importantes para transportar grãos para os terminais de exportação do golfo, a Cargill precisava de vagões ferroviários de maior capacidade, como os usados após o investimento da Cargill em vagões tremonha em 1964 e em comboios de trem em 1967. O terminal de Houston abriu com uma capacidade total de 70.000 bushels por hora, o que foi possibilitado por cinco elevatórias e controles eletrônicos de alta tecnologia que não eram utilizados nos elevadores mais antigos.

Nos primeiros cinco anos, houve problemas com o elevador e alguns pensaram que o investimento da Cargill nos terminais de exportação americanos durante uma recessão econômica tinha sido uma má escolha. Em 1971, ocorreu uma verdadeira reviravolta, que combinou um ano de safras soviéticas ruins e o relaxamento nos requisitos de remessa do governo norte-americano. Como resultado, a União Soviética adquiriu quase 1,6 bilhão de bushels de grãos dos Estados Unidos — com a Cargill suprindo 28% do total. De repente, a decisão de modernizar parecia uma excelente jogada estratégica, e o elevador de Houston deu um retorno em dobro com o volume obtido apenas com as vendas à União Soviética.

Clifford Roberts, responsável pela divisão de grãos da Cargill, observou “Uma de nossas grandes preocupações era não ficar de fora, queríamos a nossa parte. Não queríamos ficar de lado e deixar que outros realizassem o negócio. Mesmo que fosse a preço de custo, tínhamos que fazer a preço de custo. Tínhamos que estar nos registros deles”.

Apesar de o sistema de transporte de grãos dos EUA ter chegado a seu limite máximo, a Cargill apostava que um grande mercado de exportação estava por vir e justificaria esses tipos de terminais. Na verdade, o mercado não era grande, era imenso. Os agricultores americanos e os consumidores soviéticos se beneficiaram e, graças ao investimento contínuo da Cargill em transportar grãos, o mundo ainda recebe grãos dos EUA por meio de enormes terminais de exportação.