Eliminowanie różnic w osiągnięciach

Termin „różnice w osiągnięciach” odnosi się do rozbieżności w wynikach edukacyjnych między grupami uczniów, często mierzonych przy użyciu ocen z testów i wskaźników kończenia placówki. Rozbieżności w wynikach i ocenach z testów to efekt wielu czynników, takich jak rasa, pochodzenie etniczne, język i dochody gospodarstwa domowego — każdy z nich może wpływać na szanse ucznia na sukces w szkole.

W stanie Minnesota, a zwłaszcza w wielkomiejskim regionie Minneapolis-St. Paul, różnice w osiągnięciach między białymi uczniami a przedstawicielami mniejszości są szczególnie duże. Biali uczniowie systematycznie uzyskują lepsze wyniki w stanowych testach matematycznych i testach czytania niż ich koledzy o pochodzeniu afro-amerykańskim, latynoskim i indiańskim. Ponadto w stanie Minnesota wskaźniki ukończenia szkół przez uczniów z mniejszości etnicznych należą do najniższych w kraju.

Aby pomóc w wyeliminowaniu różnic w osiągnięciach i lepiej zrozumieć czynniki wpływające na tę sytuację, Cargill Foundation uruchomiła w 2001 r. program stypendialny. Do udziału w nim wybrano pięćdziesięcioro dzieci, wskazanych i poleconych przez lokalnych nauczycieli i administratorów. Ta wszechstronna, dziewięcioletnia inicjatywa ma na celu poprawę wyników szkolnych uczniów poprzez zwiększenie oczekiwań edukacyjnych, zapobieganie niepożądanym zachowaniom i poprawę umiejętności życiowych. Program, rozpoczynający się od szkolenia i doradztwa rodzinnego w czwartej klasie, trwa do dziewiątej klasy, kiedy uczniowie przechodzą do programu motywacyjnego w college’u o nazwie Destination 2010. Po jego ukończeniu uczestnicy zyskują prawo do stypendiów wartych nawet 10 tys. USD, przeznaczonych na edukację po szkole średniej.

W pilotażowym okresie programu firma Cargill skupiła się na zwiększaniu zaangażowania uczniów i ich rodzin we wszystkie aspekty kształcenia. Dzięki pomocy nauczycieli, wycieczkach w teren i instrukcjach muzycznych uczniowie są aktywni zarówno w szkole, jak i poza nią. Z kolei rodziny otrzymują instrukcje, jak bardziej angażować się w doświadczenia szkolne dziecka. W ramach współpracy z organizacją Big Brothers Big Sisters w Minneapolis wielu pracowników firmy Cargill pełniło funkcję mentorów dla 50 uczestników programu, towarzysząc uczniom podczas wycieczek w teren i pomagając im w przygotowaniu do egzaminów wstępnych w college’u.

Aby zmierzyć wpływ inicjatywy firmy Cargill, zespół Wilder Research Center monitorował pilotażową grupę uczniów biorących udział w programie od pierwszych dni w 2001 r. do ukończenia szkoły średniej. Badanie wykazało, że stypendyści programu cechowali się większym zainteresowaniem działaniami edukacyjnymi i pozaprogramowymi, a także poprawili umiejętności społeczne w kontaktach z rówieśnikami i dorosłymi. Spośród osób, które ukończyły program, 69% kontynuowało naukę po ukończeniu szkoły średniej, co jest wskaźnikiem znacznie wyższym niż średnia w regionie wynosząca 49%.

Obecnie Cargill Foundation wspiera podobne inicjatywy mające na celu zwiększenie sukcesów edukacyjnych uczniów znajdujących się w niekorzystnej sytuacji w regionie Minneapolis. Wiadomo, że uczniowie osiągają lepsze wyniki w szkole, gdy jedzą zrównoważone posiłki, dlatego firma szczególnie skupia się obecnie na programach pomocowych wspierających właściwe żywienie małych dzieci, od okresu żłobkowego po szóstą klasę. Cargill Foundation przekazuje rocznie około 8 mln USD na organizacje niekomercyjne służące społecznościom w okolicy centrali firmy..

Poprzez zaangażowanie rodziców i mentorów w proces uczenia program stypendialny Cargill Scholars pomaga uczniom z mniejszości etnicznych w stanie Minnesota pokonywać bariery akademickie.