Portret van een leider: Warren Staley

In 1966 liep Warren Staley in de zomer bij Cargill stage als dataprocessor. Al na een paar maanden wist Staley het zeker: Cargill was dé plek waar hij thuishoorde. In die jaren breidde het bedrijf snel uit naar alle hoeken van de wereld: een ontwikkeling die Staley mateloos interessant vond. Nadat hij in 1969 bij het bedrijf kwam werken, ontwikkelde de carrière van Staley zich gestaag. Hij werkte in Engeland en Argentinië, in Noord-Amerika en in Latijns-Amerika. Toen al viel hij op door zijn werkethos en zijn focus op teamwork. Zijn collega's omschrijven hem als 'kalm, niet iemand die zo nodig moet opvallen, meer een luisteraar dan een prater, maar wel iemand die vastberaden een doel wil halen.'

Precies 30 jaar nadat hij begonnen was met zijn baan bij de maïsfabrieken van Cargill, werd Staley in 1999 aangesteld tot nieuwe CEO. Er stond een nieuwe eeuw voor de deur én de mindset binnen Cargill zou ook drastisch veranderen. 'Stilstaan is geen optie', legde Staley aan zijn werknemers uit. 'We moeten beter dan onze concurrenten inzicht krijgen in onze klanten. In sommige gevallen moeten we de klanten zelfs beter leren kennen dan dat zij zichzelf kennen.

De boodschap was duidelijk: Cargill zou zijn blik naar buiten gaan richten, de band met partners gaan aanhalen, nauwer samenwerken met klanten en gaan innoveren om zo tegemoet te komen aan de behoeften van de klanten.

'We moeten de verandering omarmen en een voortrekkersrol gaan spelen, zodat we kunnen blijven groeien'

— Warren Staley, Chief Executive Officer van Cargill

Het nieuwe plan van Cargill kreeg de naam 'Strategic Intent'. Dit was een kader waarbinnen gedeeld leiderschap en branchediversificatie werd gestimuleerd, zodat Cargill een USP kreeg en klanten bewust voor hen zouden kiezen.

De weg naar die unieke marktpositie leidde in 2002 ook een merkvernieuwing. Staley introduceerde een nieuwe bedrijfsmissie: op wereldniveau leider te worden in voeding. Een concept dat veel verder gaat dan voedsel en landbouwproducten. 'Onze visie: het stimuleren van potentieel in mensen op de plekken waar we actief zijn', vertelde hij. Dankzij de focus van de CEO op maatschappelijke betrokkenheid reisden teams van vrijwilligers de hele wereld rond. In Kenia sponsorde Cargill medicijnen, zodat 150.000 kinderen voor wormen konden worden behandeld. In Vietnam bouwden medewerkers complete scholen en in Mexico bouwden ze tientallen nieuwe huizen voor Habitat for Humanity. Tijdens de periode dat Staley CEO was, mocht Cargill diverse prijzen voor zijn bijdrage aan liefdadigheidsprojecten ontvangen, waaronder de Award for Excellence in Community Service 2001 van de Points of Light Foundation.

Na negen jaar als CEO ging Staley in 2007 met pensioen. Hij liet een bedrijf achter waarin samenwerking centraal staat: dat is tot de dag van vandaag één van de bouwstenen van Cargill. Zijn laatste bijdrage was de High Performance Leadership Academy van Cargill. Al 12.500 managers volgden daar een opleiding en zo ook David MacLennan, de huidige CEO van het bedrijf. 'Inmiddels beschikken we over het Staley leadership center,” legt MacLennan uit. 'Staley heeft ervoor gezorgd dat we bij Cargill anders zijn gaan denken over leiderschap'. Voormalig CEO Greg Page verwoordde de bijdrage van Staley aan het nieuwe Cargill het beste: 'Hij leidde de ontwikkeling richting een klantgerichtheid, hij stond aan de wieg van een nieuwe leiderschapsstijl en hij vormde het bedrijf om, zodat het door kon groeien. En daarnaast was hij hét voorbeeld van een betrokken werknemer.'

In 1969 begint de jonge Staley (derde van links) als verkoper bij Cargill. Hij groeit door in het bedrijf en wordt in 1999 uiteindelijk CEO.