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La grande innovazione di Cargill: il treno merci

Avendo l’opportunità di dimezzare i costi della ferrovia e aiutare gli agricoltori a trasportare il grano sul mercato, Cargill tenta una nuova strada: ottenere grano a sufficienza per riempire 115 vagoni ferroviari.

January 01, 2015

Nel 1966 l’Illinois Central Railroad (ICR) era alla ricerca di un partner per un’idea innovativa. Anziché dare in affitto singoli vagoni ferroviari per il trasporto del grano, l’ICR intendeva affittare l’intero treno. Comprendendo che l’utilizzo di un treno merci avrebbe ridotto notevolmente i costi di trasporto e aperto la strada all’agricoltura e al commercio in tutti gli Stati Uniti, Cargill decide di salire a bordo. Tuttavia l’azienda avrebbe dovuto raccogliere una quantità di grano senza precedenti, sufficiente per riempire oltre 100 vagoni, in un brevissimo arco di tempo.

Non era mai stata tentata un’impresa simile con il grano. La logistica e le tariffe avevano da sempre reso proibitivi i costi delle spedizioni su rotaia. Inoltre i raccolti erano disponibili soltanto in quantità concentrate e solo per poche settimane durante il periodo della mietitura. In più, se il grano rimaneva immagazzinato troppo a lungo rischiava di deteriorarsi. La sfida di raccogliere, immagazzinare e caricare grano sufficiente per 100 vagoni era notevole.

Cargill sapeva che i treni merci avrebbero dimezzato i costi, ma era anche consapevole che con questo mezzo di trasporto era necessario un nuovo tipo di terminale di esportazione nell’entroterra. Fino a quel momento l’azienda si affidava principalmente alle vie d’acqua del paese e prendeva in affitto singoli vagoni per il trasporto.

Cargill comprende che la ferrovia avrebbe integrato il trasporto su acqua offrendo allo stesso tempo un nuovo accesso al mercato globale per gli agricoltori senza sbocco sul mare o sui corsi d’acqua. Vedendo l’enorme potenziale derivante dall’aiutare gli agricoltori a portare i loro prodotti sul mercato in modo più efficace, Cargill decide di accettare la sfida.

Per raccogliere grano sufficiente per riempire oltre 100 vagoni, Cargill sviluppa nuove strutture e tecniche. L’azienda costruisce una serie di nuovi impianti di lavorazione, magazzini e depositi negli Stati Uniti medio occidentali con l’obiettivo di aumentare la capacità. Cargill crea apparecchiature di aerazione ed essiccatori per immagazzinare il grano e mantenerlo in condizioni eccellenti ben oltre il periodo della mietitura. Oltre a ciò investe in un nuovo terminale di esportazione da 3,6 milioni di bushel ai confini della città di Gibson City, Illinois.

Infine, nell’inverno del 1967, i presidenti di Cargill e di ICR assistono alla partenza dalla stazione di Gibson City del primo treno merci con 115 vagoni pieni di grano. Con a bordo 400.000 bushel di grano dell’Illinois, il treno si dirige verso il terminale di esportazione di Cargill a Baton Rouge, in Louisiana, progettando di rientrare a Gibson City entro soli cinque giorni.

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Un treno merci Cargill, composto da 115 vagoni con in totale 400.000 bushel di grano dell’Illinois.
 

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I dirigenti di Cargill e dell’Illinois Central Railroad si riuniscono per festeggiare il primo viaggio del treno merci.

Durante il viaggio si verificano però seri problemi: sotto il peso del treno a pieno carico, un ponte della ferrovia crolla facendo deragliare 14 vagoni. Nonostante il contrattempo derivante da questo incidente, per Cargill l’impresa è comunque un successo. L’azienda si impegna a effettuare un minimo di 56 viaggi di andata e ritorno per l'anno successivo, consegnando oltre 22 milioni di bushel di grano a Baton Rouge. Poco dopo Cargill inaugura un secondo terminale di trasporto nell’entroterra a Tuscola, Illinois, e un terzo a Linden, Indiana.

I treni merci rivoluzionano così il settore del grano e Cargill riveste un ruolo di primo piano. Con il tempo la creazione di nuove strutture e apparecchiature di aerazione incrementa la capacità dei treni e la disponibilità a soddisfare la richiesta per tutto l’anno. Affittare treni merci diventa la normalità per il trasporto di grandi volumi di merci, generando così una maggiore crescita agricola negli anni successivi.