Préserver une réputation d'intégrité

En 1998, Cargill cédait sa division internationale Semences à Monsanto, en annonçait son intention de vendre sa division Semences d'Amérique du Nord. Avant la finalisation de la vente, Pioneer Hi-Bred a engagé des poursuites judiciaires à l'encontre de Cargill, proclamant que la société s'était approprié du matériel couvert par sa propriété intellectuelle, à savoir des germoplasmes ou des tissus de graine. Ces accusations remettaient en question l'intégrité de Cargill et mettaient en péril sa réputation de société honnête et éthique.

Face aux poursuites de Pioneer Hi-Bred, Cargill a lancé une vaste série d'investigations internes. Celles-ci ont révélé qu'un collaborateur Cargill, ancien employé de Pioneer Hi-Bred, avait en fait illicitement introduit du matériel de son précédent employeur dans le programme de sélection de maïs Cargill. Des conseillers externes recommandèrent à Cargill de ne reconnaître aucun acte répréhensible et de faire pression pour trouver un arrangement. Toutefois, fidèles aux engagements durables de la société en matière d'intégrité et d'éthique, les dirigeants Cargill rejetèrent ces conseils.

Robert Lumpkins, directeur financier de Cargill et Frederic Corrigan, vice-président exécutif de la société ont alors directement contacté Pioneer Hi-Bred pour communiquer à l'entreprise les résultats de leurs investigations et essayer de réparer le mal. « Les dirigeants de Pioneer sont restés sans voix » se souvient Jeffrey Skelton, un avocat Cargill affecté au dossier. « Reconnaître ouvertement que Cargill avait fait des erreurs était incompréhensible pour nos avocats externes. »

Cargill a accepté de détruire le matériel illicite dans son programme de sélection de maïs, de compenser Pioneer Hi-Bred à hauteur de 100 millions de dollars pour les torts causés et de verser des droits de licence pour l'utilisation ultérieure de ces matériaux. Cargill a également prévenu Monsanto (l'entreprise qui avait acquis sa division Semences internationale) que du matériel illicite avait peut-être été introduit dans ses produits. Après avoir suspendu la vente de sa division d'Amérique du Nord pendant les poursuites, Cargill a vendu la division à un autre acheteur en 2000.

En réfléchissant à cette épreuve, le PDG Ernie Micek a rédigé une lettre ouverte à la société, incitant chaque collaborateur à suivre les principes directeurs de Cargill : sept idées clés qui constituent la base de son code de déontologie. « Lorsque cette page sera tournée, elle témoignera de la droiture de Cargill qui a fait face au problème en adoptant les mesures appropriées », écrit-il. « [C'est] une société dont nous pouvons tous être fiers. »

J. Skelton, qui travaille encore pour Cargill, n'a pas oublié ce moment où il a appris qu'une bataille juridique acharnée n'était pas toujours la meilleure réponse. « En fin de compte, notre éthique a permis de résoudre ce différend de manière positive », se souvient-il. « Avoir été témoin de cette affaire m'a appris les vraies valeurs de Cargill. »