Construction de bateaux pour fournir du matériel de guerre

En février 1942, les États-Unis étaient au cœur de la Seconde Guerre mondiale. Pour soutenir les efforts de la marine américaine dans le Pacifique, l'armée avait besoin de navires supplémentaires. À la base, personne ne voyait Cargill comme partenaire pour répondre à cette demande : même si elle avait déjà fabriqué un pétrolier en 1940, la société agricole était basée à l'intérieur des terres et son expérience en matière de construction navale était quasi nulle.

Toutefois, Cargill avait la capacité de repousser ses limites. La société a répondu immédiatement à l'appel d'offres et a décroché le contrat avec la marine pour construire six navires transporteurs de pétrole et de gaz (AOG).

John MacMillan junior, alors président de Cargill, a sélectionné un site de construction navale inhabituel à Savage, dans le Minnesota, situé sur les bords de la rivière Minnesota. Malgré le manque de matières premières pour construire les navires, la construction a commencé rapidement sur le site qui deviendra Port Cargill. Dès la fin des travaux en 1943 jusqu'à la fin de la guerre en 1945, le port a servi de site de construction pour les AOG et les remorqueurs demandés par l'armée américaine.

« Notre récompense ? Le sentiment de fierté découlant des sacrifices consentis pour participer à l'effort de guerre. »
John MacMillan junior, président de Cargill

Le port à l'intérieur des terres a cependant rencontré divers problèmes. Les fortes inondations d'avril 1943 et de mai 1944 menaçaient de mettre fin aux opérations de construction navale. Mais les 3 000 collaborateurs ont montré toute leur implication. Certains prenaient le ferry tous les matins pour se rendre au port et ainsi poursuivre la construction, et ils ont intentionnellement submergé leurs bateaux pour qu'ils ne partent pas à la dérive. Grâce à leur travail acharné, ils ont réduit le temps d'interruption, et la production de transporteurs et de remorqueurs pour le gouvernement américain a pu se poursuivre.

Le 6 mai 1943, l'USS Agawam, le premier AOG de Cargill, sortait du site Cargill Port acclamé par une foule de partisans du chantier naval. À la fin de la guerre, Port Cargill avait construit 18 navires de haute mer pour la marine ainsi que quatre remorqueurs pour l'armée, et avait remporté son premier « E » de la part de l'armée, une récompense prestigieuse pour l'excellence de la production de matériel de guerre. En réalité, ces AOG étaient si bien fabriqués qu'ils ont continué à être utilisés après la guerre, certains pour le transport maritime. Et au moins l'un d'entre eux était encore utilisé 35 ans après sa construction.

La réussite de Port Cargill ne s'est pas achevée avec la Seconde Guerre mondiale. Le site a continué en tant que plateforme importante pour le transport de céréales de la société, étendant la portée des activités de Cargill et lui permettant de pénétrer de nouveaux marchés.

Le vice-président Austen Cargill (deuxième en partant de la droite) fait visiter Port Cargill à des représentants de l'armée, qui récompenseront Cargill pour l'excellence de la production de matériel de guerre.