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Une nouvelle génération de silos à céréales

Erwin Kelm, alors président de Cargill, prévoit une évolution du marché et réalise un investissement judicieux dans des terminaux d'exportation. 

January 01, 2015

Lorsque Cargill a inauguré un nouveau silo à céréales à Houston, au Texas, à la fin de l'année 1967, il était surtout remarquable pour ce qu'elle ne pouvait pas accomplir. Contrairement aux silos existants, il ne pouvait pas charger des céréales dans un camion, ni exploiter sa capacité de stockage de 3 millions de boisseaux pour remplir un autorail. Le terminal était spécialement conçu pour exporter les céréales en dehors des États-Unis. Il était le premier d'une nouvelle génération de silos Cargill à utiliser des commandes automatisées pour vider rapidement les camions et les autorails, et charger les céréales sur des bateaux en un temps record.

L'exportation de céréales constituait une partie importante des activités de Cargill depuis 1960, mais la gestion des céréales de la société était principalement axée sur les capacités de stockage élevées, et non sur un transfert rapide et efficace des céréales sur des navires hauturiers toujours plus imposants. Erwin Kelm, président de Cargill entre 1960 et 1976, a dressé l'inventaire du système de silos vieillissant de Cargill et ne pensait pas pouvoir gérer l'augmentation attendue des exportations de blé, de maïs et de soja depuis les États-Unis. Il a estimé l'évolution probable du marché et a commencé à investir dans la modernisation des terminaux à céréales de Cargill.

Il a donné la priorité à Houston, puisque la ville était le terminus de toutes les lignes ferroviaires venant des plaines du Midwest américain. Si les barges étaient essentielles pour transporter les céréales vers les terminaux d'exportation du golfe, Cargill devait pouvoir gérer des autorails de plus grande capacité, comme ceux utilisés suite à l'investissement de la société dans des wagons-trémies en 1964 et des trains-blocs en 1967. Lors de son inauguration, le terminal de Houston présentait une capacité totale de 70 000 boisseaux par heure, rendue possible par cinq bras élévateurs et des commandes électriques haute technologie utilisées pour la première fois.

Le silo a connu des débuts difficiles, et certains craignaient que l'investissement de Cargill dans des terminaux d'exportation américains en période de crise économique ait été une mauvaise décision. C'est alors qu'un grand bouleversement s'est produit en 1971 : une année de récoltes catastrophique pour l'Union soviétique accompagnée d'un assouplissement des exigences du gouvernement américain concernant les expéditions. Voilà pourquoi l'Union soviétique a acheté près de 1,6 milliard de boisseaux de céréales américaines, dont Cargill a fourni 28 %. D'un seul coup, la décision de moderniser les installations seblaît être une stratégie brillante, et le silo de Houston a rapporté deux fois plus grâce au volume géré rien que pour les ventes à l'Union soviétique.

Comme l'a fait remarquer Clifford Roberts, directeur de la division Cargill Grain, « L'une de nos plus grandes préoccupations était de ne pas être laissé pour compte, mais d'avoir notre part du gâteau. Nous ne voulions pas rester en arrière et laisser les autres faire le travail. Nous sentions que nous devions le faire, même si cela impliquait des sacrifices. Nous devions être dans leurs petits papiers. »

Alors que l'ensemble du système de transport de céréales américain était sollicité jusqu'à ses limites, Cargill avait fait le pari qu'un grand marché d'exploitation s'ouvrirait et justifierait ces types de terminaux. En fait, le marché n'était pas simplement grand, il était colossal. Les agriculteurs américains et les consommateurs soviétiques en ont bénéficié, et grâce à l'investissement permanent de Cargill dans le transport des céréales, le monde continue à recevoir des céréales américaines par des terminaux d'exportations d'envergure.