Portrait d'un leader : Erwin Kelm

La direction de Cargill a connu des turbulences en 1960. Suite à l'AVC invalidant du président Cargill MacMillan et au décès inopiné de John MacMillan junior, aucun membre de la famille n'était prêt à reprendre la direction de l'entreprise. L'homme qui a dirigé l'entreprise pendant cette période de transition, puis pendant 17 ans, n'était autre qu'Erwin Kelm.

Embauché par Cargill en 1933 après avoir obtenu son diplôme de l'Université du Minnesota, Erwin Kelm a commencé comme revendeur d'orge. Il a été l'un des premiers à suivre le programme de formation innovant de Cargill, conçu pour préparer les collaborateurs prometteurs à diriger l'entreprise.

Comme revendeur, il a développé son propre style commercial. Son embauche coïncidait avec la fin de la prohibition aux États-Unis, qui a entraîné une envolée de la demande d'orge pour fabriquer de la bière. Travailler avec les brasseries était nouveau pour tout le monde dans le secteur et l'orge était déclinée en d'innombrables variétés, mais Erwin Kelm a relevé le défi et saisi l'opportunité en rejoignant bientôt la Bourse des céréales de Minneapolis pour acheter et stocker des réserves de céréales. Il envoyait personnellement des échantillons d'orge aux brasseries jusqu'à obtenir le marché

Au fil du temps, Erwin Kelm est devenu l'un des revendeurs d'orge les plus respectés, immédiatement reconnaissable à la bourse par ses gants blancs, un accessoire qu'il portait à l'origine pour protéger ses mains. « J'étais allergique aux grains de blé, et chaque fois que je touchais l'un des échantillons, mes mains me grattaient. J'ai donc commencé à porter des gants », se souvenait Erwin Kelm. « Je les coinçais dans les manches de mon costume. Les clients pensaient que j'étais un acteur du marché lorsque je portais mes gants, et ils faisaient flamber les prix. J'ai donc commencé à les porter tout le temps. »

Étant naturellement doué avec les chiffres, Erwin Kelm a continué à monter dans la hiérarchie de l'entreprise, loué pour sa confiance, sa vision et sa capacité à motiver son équipe.

Sous l'ère Kelm, Cargill est restée une entreprise privée, ce qui laissait aux cadres la liberté économique d'innover sur le long terme. En louant des trains entiers au lieu de wagons individuels, il a transformé le secteur du transport de céréales. Établissant un réseau de nouveaux terminaux d'exportation et utilisant les trains dotés de 115 wagons-trémie, Erwin Kelm a réduit les frais ferroviaires de Cargill de 50 %.

« Nous ne sommes pas effrayés par le changement. Nous souhaitons essayer des choses nouvelles. Bien sûr, l'économie pousse réellement les gens dans ce sens. »
— Erwin Kelm, président de Cargill

Sous sa direction déterminée et innovante, la progression a continué : l'entreprise s'est développée à l'international, construisant de nouvelles installations en Amérique du Sud, en Europe et en Asie. Par diverses acquisitions, Erwin Kelm a également introduit de nouveaux secteurs d'activité, notamment l'acier, la gestion des risques, l'alimentation et le sel, chacun étant un prolongement naturel de l'expertise initiale de Cargill en matière de céréales.

À la fin de la tant appréciée « ère Kelm », il avait forgé un héritage de réussite, faisant passer Cargill d'une entreprise céréalière nationale à un leader mondial dans le commerce des produits internationaux.

Laissant derrière lui un héritage connu sous le nom d'ère Kelm et marqué par la réussite, le président fête sa retraite en 1977 à Perthshire, Écosse, entouré par son équipe.