Le pari de la transformation du maïs

En mai 1967, Cargill News publie un petit article intitulé L'huile fait place à une nouvelle usine. Ce gros titre fait à l'époque référence au plan censé révolutionné l'activité de production d'huiles de Cargill, à savoir la transformation du maïs.

Le moment était le bon. L'activité de production d'huile de maïs est alors en déclin et les prix du maïs sont exceptionnellement bas. Située à Cedar Rapids, dans l'Iowa, la nouvelle usine comporte tout le matériel dernier cri, capable de transformer 14 000 boisseaux de maïs chaque jour. L'arrivée de ce matériel a également bouleversé nos connaissances : la transformation du maïs humide était entièrement différente de l'exploitation du soja et d'autres céréales par l'entreprise. Elle nécessitait un niveau d'ingénierie plus élevé et un respect strict des spécifications du produit.

« Avec le recul, je crois que le plus impressionnant au cours des deux premières années était notre ignorance. » 
— Bob Hovden, Vice-président et Directeur technique de Cargill Corn Milling

Bien que la transformation du maïs soit complexe, cette activité offre une importante variété de possibilités pour le produit, allant de l'amidon et des sirops jusqu'au papier et au textile. Grâce à son personnel enthousiaste et très motivé, l'usine dépasse rapidement les attentes et transforme 3,8 millions de boisseaux de maïs en seulement neuf mois. En 1973, elle produit jusqu'à 40 000 boisseaux par jour. Ces hautes performances finissent par convaincre la direction de Cargill que la transformation du maïs mérite sa propre division.

Moins d'une décennie plus tard, un événement décisif se produit lorsque la société Coca-Cola réoriente sa position et annonce qu'elle envisage d'utiliser un sirop à haute teneur en fructose dans sa boisson phare. À l'époque, cela signifie un développement majeur pour l'industrie de transformation du maïs en général, et une croissance significative pour Cargill qui en devient en 1980 l'un des principaux fournisseurs. 

« La volonté de Coca-Cola d'utiliser le sirop de maïs à haute teneur en fructose pour sa boisson Coke® est probablement l'événement le plus significatif dans la courte histoire de l'industrie. » 
— Gerald M. Mitchell, Président de Cargill Corn Milling

Vingt ans plus tard, la production de l'usine de Cedar Rapids augmente de 550 %. Et aujourd'hui, forte d'un réseau mondial d'usines de transformation du maïs à forte production, Cargill est devenue un expert renommé du secteur, capable de répondre à la demande des clients souhaitant utiliser des ingrédients à valeur ajoutée et fabriquer des produits de grande consommation.