Portrait d'un leader : Erwin Kelm

L'année 1960 a été une année turbulente pour les dirigeants de Cargill. Après que le président Cargill MacMillan a subi un accident vasculaire cérébral débilitant et que le président John MacMillan, Jr., est décédé subitement, il n'y avait pas de membres de la famille prêts à diriger l'entreprise. L'homme qui a guidé l'entreprise à travers cette transition et l'a dirigée pendant les 17 prochaines années était Erwin Kelm.

Embauché par Cargill en 1933 après avoir été diplômé de l'Université du Minnesota, Kelm a commencé à travailler en tant que marchand d'orge. Il était l'un des premiers à passer par le programme de formation novateur de Cargill, conçu à faire évoluer activement les employés prometteurs pour le leadership.

En tant que marchand, il a perfectionné son propre style d'affaires particulier. L'année où il a été embauché était aussi la fin de la Prohibition aux États-Unis, créant une montée en flèche de demande d'orge pour produire de la bière. Travailler avec les brasseries était quelque chose de nouveau pour tout le monde dans l'industrie et il existait d'innombrables variétés d'orge, mais Kelm a relevé le défi en rejoignant la bourse de grain de Minneapolis pour acheter et stocker le grain. Il envoyait personnellement des échantillons d'orge aux brasseries jusqu'à qu'il réalisait des ventes.

Avec le temps, Kelm est devenu l'un des commerçants d'orge les plus respectés, instantanément reconnaissable sur le parquet de la bourse par ses gants blancs, un accessoire qu'il a commencé à porter pour protéger ses mains. « J'avais une allergie qui était causée par les semences de blé et chaque fois que je mettais ma main dans un des échantillons, l’allergie se déclarait dans mes mains, donc j'ai commencé à porter des gants » Kelm se rappelle. « Je les gardais dans ma veste. Ils se sont dit que si je portais les gants blancs, j'étais sur le marché pour acheter, alors ils faisaient grimper le prix. Donc, j’ai commencé à les porter tout le temps ».

Avec un talent naturel pour les chiffres, Kelm a continué de grimper dans la hiérarchie de l'entreprise et a reçu des félicitations pour sa confiance, vision et sa capacité à habiliter son équipe.

En tant que président, Kelm a gardé Cargill comme une société privée, ce qui a donné la liberté économique aux dirigeants d'innover avec une perspective à long terme. En louant des trains entiers plutôt que des wagons simples, il a transformé l'industrie du transport des récoltes. Établissant un réseau de nouveaux terminaux d'exportation et utilisant des trains avec 115 wagons-trémies de grande capacité, Kelm a réduit les coûts du transport ferroviaire de Cargill de 50 %.

« Nous n'avions pas peur du changement. Nous sommes prêts à essayer de nouvelles choses. L'économie, bien sûr, pousse vraiment les gens à essayer de nouvelles choses »
- Erwin Kelm, président de Cargill

Sous sa direction déterminée et innovante, il n'était pas question de ralentir : L'entreprise s'est élargie à l'échelle mondiale, établissant de nouvelles installations en Amérique du Sud, en Europe et en Asie. Grâce à des acquisitions, Kelm a également introduit de nouveaux domaines d'activité, y compris l'acier, la gestion des risques, les aliments pour animaux et le sel - chacun un prolongement naturel de l'expertise d'origine de Cargill en matière de grain.

À la fin des fameuses « années Kelm » il avait créé un héritage de succès, se consacrant à l'expansion de Cargill, à l’origine une entreprise nationale de grain pour en faire une pionnière mondiale dans le commerce des produits internationaux.

Laissant derrière lui un héritage connu comme l'énorme succès des « années Kelm » le président s'est réuni avec son équipe lors de la célébration en 1977 de son départ pour la retraite à Perthshire, en Écosse.