La construcción naval proporciona recursos para la guerra

En febrero de 1942, Estados Unidos estaba atrincherado en la Segunda Guerra Mundial. Para respaldar los esfuerzos de la Marina de Estados Unidos en la región del Pacífico, el ejército necesitaba más barcos. Originalmente, nadie veía a Cargill como un posible socio para satisfacer esta demanda: si bien había producido un buque cisterna en 1940, la empresa de comercio agrícola tenía su base tierra adentro y poca experiencia en construcción naval.

No obstante, lo que Cargill sí tenía era la capacidad de ver más allá de sus limitaciones. La empresa ofertó con avidez y ganó el contrato con la Marina para construir seis transportadores auxiliares de petróleo y gas (AOG).

El presidente de Cargill, John MacMillan, hijo, seleccionó una ubicación inusual para la construcción naval en Savage, Minnesota, sobre el río Minnesota. A pesar de la escasez de materias primas para la construcción naval, la construcción comenzó rápidamente sobre lo que pronto se convertiría en el puerto de Cargill. Desde el momento de su finalización en 1943 hasta el fin de la guerra en 1945, el puerto sirvió como sitio de construcción para AOG y remolcadores encargados por el ejército de EE. UU.

“La recompensa que obtenemos por este esfuerzo yace únicamente en el sentimiento de orgullo que tenemos por hacer sacrificios para la guerra”.
— John MacMillan, hijo, presidente de Cargill

El puerto fluvial experimentó bastantes problemas. Las intensas inundaciones de abril de 1943 y mayo de 1944 amenazó con la interrupción de las operaciones de la construcción naval. Pero los 3000 empleados demostraron su dedicación con la causa. Los trabajadores tomaban transbordadores desde sus hogares hacia el puerto cada mañana para que la construcción pudiera avanzar según lo programado, e intencionalmente inundaban algunos de sus buques para evitar que se alejaran flotando. Como resultado de su arduo trabajo, estos constructores navales de Cargill minimizaron las interrupciones, y la producción de transportadores y remolcadores para el gobierno estadounidense continuó.

El 6 de mayo de 1943, el puerto lanzó el USS Agawam, el primer AOG de Cargill, frente a una multitud de simpatizantes astilleros que festejaban. Para fines de la guerra, el puerto de Cargill había construido 18 buques marítimos para la Marina, había producido cuatro remolcadores para la Marina y había obtenido su primer Army-Navy “E”, un prestigioso premio a la excelencia en la producción de equipos de guerra. De hecho, esos AOG estaban tan bien construidos que continuaron siendo utilizados luego de la guerra, algunos para envíos marítimos. Y al menos uno de estos aún se encontraba en uso 35 años después de su construcción.

El éxito del puerto de Cargill no terminó con la Segunda Guerra Mundial. Perduró como un importante centro para el transporte de granos de la empresa, y amplió el alcance del negocio de Cargill y su acceso a nuevos mercados.

El vicepresidente Austen Cargill (segundo desde la derecha) guía a miembros del ejército en un recorrido por el puerto de Cargill, quienes más tarde otorgan a Cargill un premio por la excelencia en la producción de equipos de guerra.