La gran innovación de los trenes unitarios de Cargill

En 1966, Illinois Central Railroad (ICR) buscaba un socio para una idea innovadora. En lugar de alquilar vagones individuales para el transporte de granos, ICR quería alquilar el tren completo. Al darse cuenta de que al usar “trenes unitarios” se reducirían drásticamente los costos de transporte y se facilitaría la producción agrícola y la comercialización en todo Estados Unidos, Cargill aceptó participar en este proyecto. Sin embargo, esto significaba que Cargill debía juntar una cantidad inaudita de granos, lo suficiente como para llenar más de 100 vagones, en un lapso de tiempo muy breve.

Nunca antes se había intentado llevar a cabo un emprendimiento semejante con granos. La logística y las tarifas siempre habían determinado que el costo de envío ferroviario era prohibitivo. Además, los cultivos solo estaban disponibles en cantidades concentradas, y solo durante unas pocas semanas en la temporada de cosecha. Sumado a esto, si el grano se almacenaba demasiado tiempo, podía echarse a perder. El desafío de reunir, almacenar y cargar 100 vagones de grano era considerable.

Cargill sabía que los trenes unitarios disminuirían los costos de transporte en un 50 %. Pero la empresa también observaba que la nueva vía de transporte requeriría un nuevo tipo de terminal de exportación mediterránea. Hasta entonces, la empresa dependía principalmente de las vías fluviales nacionales y alquilaba vagones individuales para el transporte.

Cargill comprendía que el ferrocarril complementaba las vías fluviales mientras otorgaba a los agricultores de zonas mediterráneas un nuevo acceso al mercado mundial. Al ver el increíble potencial para ayudar a más agricultores a colocar sus granos en el mercado de manera más eficiente, Cargill aceptó el desafío del tren unitario.

Para reunir un envío de granos que llenara más de 100 vagones, Cargill desarrolló nuevas instalaciones y técnicas. Para aumentar la capacidad, la empresa construyó una cadena de nuevas plantas de procesamiento y plantas de almacenamiento en toda la región central de Estados Unidos. Cargill desarrolló un equipo de aireación y secadoras para almacenar granos y mantenerlos en condiciones óptimas bastante tiempo después de la cosecha. Más allá de esto, Cargill invirtió en una nueva terminal de exportación de 3,6 millones de bushels en las afueras de Gibson City, Illinois.

Finalmente, en el invierno de 1967, los presidentes de Cargill e ICR observaron el primer tren unitario de granos partir de la estación de Gibson City con 115 vagones llenos hasta el tope. Con 400 000 bushels de maíz de Illinois, el tren unitario se dirigió hacia la terminal de exportación de Cargill en Baton Rouge, Luisiana, con el plan de regresar a Gibson City en solo cinco días.

Tren unitario de Cargill, con 115 vagones que transportaban en total 400 000 bushels de maíz de Illinois.
 

Ejecutivos de Cargill y de Illinois Central Railroad se reúnen para celebrar el debut del tren unitario.

El viaje tuvo graves complicaciones: un puente ferroviario falló bajo el peso del tren cargado por completo, y se descarrilaron 14 de los vagones del tren. Si bien el descarrilamiento fue un contratiempo, Cargill finalmente consideró que la operación había sido un éxito. La empresa se comprometió a hacer un mínimo de 56 viajes de ida y vuelta el año siguiente, y proporcionó más de 22 millones de bushels de maíz a Baton Rouge. Poco tiempo después, Cargill abrió una segunda terminal de transporte interna en Tuscola, Illinois, y una tercera en Linden, Indiana.

Los trenes unitarios revolucionaron la industria de granos, y Cargill desempeñó una función integral. Con el tiempo, el establecimiento de nuevas instalaciones y equipos de aireación ampliaron aún más la capacidad de los trenes y la disponibilidad para satisfacer la demanda de todo el año. Alquilar trenes unitarios se convirtió en un estándar para el transporte de volúmenes masivos, e impulsaría crecimientos agrícolas importantes en los años venideros.